玩家角色的成长与强化主要围绕几个核心系统展开，包括通过NERO注射器提升的基础属性、通过升级获得的技能点来学习的技能、以及通过完成活动提升的营地信任度以解锁更好的装备与机车改装。关于角色基础属性的提升，其核心来源于地图上散布的NERO注射器。这些注射器可以为迪肯的体力、生命值和专注力三项属性提供永久性增强。在一个周目流程中，玩家有机会收集到足够的注射器将这三项属性全部加满，无需担心有所遗漏。在升级顺序上，普遍建议优先投资体力，因为更高的体力值意味着更长的奔跑和翻滚距离，这在探索广阔地图和躲避尸潮追击时是至关重要的生存保障，能有效提升机动性与容错率。
技能系统是塑造角色战斗与生存风格的另一大支柱。技能点通过提升角色等级获得，每升一级可获得一个技能点，而角色的满级为46级，这意味着在一周目中玩家可以获得足够的技能点来点满所有技能树，无需进行取舍。技能分为近战、远程和生存三大分支，玩家可以根据自己的游玩习惯自由分配，例如优先解锁远程技能树中的专注射击来获得子弹时间以提升瞄准精度，或是投资生存技能树来增加资源携带量。
营地信任度的提升是解锁高级武器、机车部件及购买补给的关键。游戏中的每个幸存者营地都有独立的信任度等级，通过完成该营地发布的主线任务、支线活动、悬赏任务以及提交收集到的战利品（如动物肉、草药、机械零件）都可以获得信任度与营币奖励。所有营地的信任度在一周目内均可以刷到最高等级，即使在游戏前期未能将北方营地刷满，在剧情推进到后期后仍然可以返回完成。积极参与营地任务是快速提升信任度的有效途径。
除了上述核心属性，游戏中的武器收集与改装、机车性能的全面升级也属于广义上的升级范畴。除个别为多周目准备的奖励武器外，玩家在一周目中可以获取并解锁所有的枪械及其可用部件。机车的油箱、引擎、轮胎等各个部件也可以通过消耗营币和信任度在营地中逐步升级至最高等级。各种收集品，例如NERO检查哨与研究区的录音与注射器，也都可以在单次游戏流程中全部完成收集。
